Francisco José de Caldas
(1771 - 1816)

Naturalista y geógrafo colombiano nacido en Popayán, de noble familia. Empezó estudios en el seminario de esa ciudad y los terminó en el Colegio del Rosario, donde recibió el título de abogado. Pero se consagró totalmente a las matemáticas, la astronomía y las ciencias naturales, en las que hizo tantos adelantos que llegó a ser reconocido y a su vez llamado "El Sabio Caldas".

Caldas tomó parte en diversas expediciones científicas , entre ellas la de Celestino Mutis y la de Humboldt. Recorrió gran parte del Nuevo Reino estudiando sus riquezas: clasificó las quinas, hizo un herbario de un gran volumen de plantas, midió bastantes alturas por medio del agua y del barómetro, hizo muchas observaciones meteorológicas, levantó varios mapas entre ellos el de Perú, trazando y señalando las cumbres andinas.

En 1805 Mutis confió a Caldas la dirección del Observatorio Astronómico. El ilustre payanés llevó a cabo trabajos de importancia, como el de haber montado los instrumentos obsequiados por el propio Mutis y por don José Ignacio de Pombo, cartagenero aficionado también a la observación de los fenómenos celestes. No faltaron intrigantes que quisieron reemplazar a Caldas en el Observatorio pero no lo consiguieron.

Con la consagración que le era propia el sabio se dedicó al desarrollo de las labores encomendadas. Como producto de sus primeras observaciones hizo una memoria de ellas al Virrey, en la cual pedía libros, papel, instrumentos y materiales para el estudio y los experimentos concernientes. Acompañó a Humboldt en sus viajes científicos por el territorio del Cauca.

Caldas fundó el Seminario del Nuevo Reino de Granada entre los años de 1808 y 1809, el cual tenia un carácter puramente científico y en 1810 , junto con otras personas ilustres ,creó el Diario Político de Santa Fe de Bogotá, desde cuyas páginas defendió el movimiento independentista.

Fué un escritor elegante. Sus tratados científicos más importantes son: "El estado de la geografía del virreinato con relación a la economía y al comercio" (1807) , y "El influjo del clima sobre los seres organizados" (1808) .

La guerra de independencia comprometió a Caldas como a todos los patriotas ilustres. Estando en Antioquia y siendo coronel de ingenieros, bajo su dirección se fundieron cañones y se fabricaron pólvora y municiones, de modo que en poco tiempo hubo artillería de montaña para el servicio de la revolución.

Entre otras obras, publicó La Memoria sobre la Nivelación de las Plantas del Ecuador, Historia de Nuestra Revolución, Educación de Menores, Importancia del Cultivo de la Cochinilla y Chinchografía y Geografía de los Arboles de Quina.

Caldas figuró entre los mártires de la patria. En 1816 los españoles lo fusilaron en la plazuela de San Francisco (hoy Parque de Santander). Como tenía en preparación algunas obras científicas, pidió aplazar su fusilamiento para terminarlas, pero no fue atendido y a sus súplicas contestó Morillo cínicamente: "España no necesita sabios". Su cadáver fue sepultado en la iglesia de la Veracruz, que es actualmente Panteón Nacional; después sus despojos fueron trasladados a Popayán y depositados en la Iglesia de San José.

"Caldas fué víctima de la ignorante ferocidad de un soldado a quien en mala hora confió España la pacificación de sus provincias ultramarinas. España le debe un monumento expiatorio". (Menéndez Pelayo)

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